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Il Deserto di Atacama in Cile, il deserto non polare più arido della Terra, si estende su un tratto di circa 600 miglia (1.000 chilometri) di terra compresso tra la catena montuosa costiera della Cordillera de la Costa e le Ande. La regione vanta splendide formazioni geologiche e ha fornito agli scienziati numerose opportunità di ricerca.
 
Vecchio, caldo e secco
Il deserto di Atacama è il deserto più antico sulla Terra e ha sperimentato condizioni semiaride per circa gli ultimi 150 milioni di anni, secondo un articolo del novembre 2018 di Nature. Gli scienziati stimano che il nucleo interno del deserto sia stato iperarido per circa 15 milioni di anni, grazie a una combinazione di condizioni geologiche e atmosferiche uniche nella zona. Questa regione interna perfettamente arida si estende per circa 50.000 miglia quadrate (130.000 chilometri quadrati), secondo lo scienziato del suolo Ronald Amundson dell'Università della California, Berkeley.
 
Il Deserto di Atacama è nascosto all'ombra delle Ande innevate, che bloccano la pioggia da est. A ovest, il risalimento dell'acqua fredda dal profondo dell'Oceano Pacifico promuove condizioni atmosferiche che ostacolano l'evaporazione dell'acqua di mare e impediscono la formazione di nuvole e piogge.
 
In altri deserti del mondo, come il Sahara, il mercurio può salire sopra i 130 gradi Fahrenheit (50 gradi Celsius). Ma le temperature nell'Atacama sono relativamente miti durante tutto l'anno. La temperatura media nel deserto è di circa 63 gradi F (18 gradi C).



Un'analogo per altri mondi
I dintorni dell'Atacama ospitano comunità di organismi che si sono adattati a prosperare in condizioni difficili. Il nucleo iperarido del deserto, tuttavia, è in gran parte privo di vita vegetale e animale, fatta eccezione per alcune forme di vita microbica. Gli scienziati sperano che lo studio delle condizioni secche e polverose dell'Atacama possa rivelare segreti sulla chiave per la vita in altre parti dell'universo, come Marte.
'Non è la biologia che spinge gli scienziati a studiare nel Deserto di Atacama - è la mancanza di biologia', ha detto Henry Sun, astrobiologo del Desert Research Institute a Las Vegas, Nevada. I ricercatori sospettano che i microbi che abitano il nucleo iperarido del deserto - che si 'addormentano' durante i periodi di aridità - potrebbero sopravvivere alla vita sul Pianeta Rosso. 'È un luogo davvero interessante per vedere quanto sia tenace la vita sulla Terra e quali siano i limiti climatici della vita come la conosciamo', ha detto Amundson. Ma anche le forme di vita più tenaci possono essere interrotte.
 
In media, la parte più arida dell'Atacama riceve meno di un millimetro di pioggia all'anno. In casi rari, si verificano improvvisi nubifragi e la vita risponde. Nel 2017, fiorirono fiori selvatici dopo un'imponente pioggia. Simili temporali sono stati segnalati nel marzo e nell'agosto del 2015.



Anche se le piogge risvegliarono campi di fiori selvatici, le inondazioni ebbero conseguenze devastanti per la vita microbica nel deserto, che si è adattata a sopravvivere senza acqua. Molti microbi del nucleo iperarido del deserto, ad esempio, scoppiano dopo aver assorbito troppa acqua piovana.
Gli scienziati sospettano che questi temporali catastrofici possano diventare più frequenti a causa dei cambiamenti climatici e delle fluttuazioni delle condizioni atmosferiche nell'Oceano Pacifico. 'Invece di rendere il deserto più secco, il cambiamento climatico potrebbe effettivamente renderlo più umido', ha detto Amundson.

Miracolo geologico
Gran parte del nucleo del Deserto di Atacama è ricoperto di spesse depositi di sale chiamati playas, che possono allungarsi per miglia ed essere spessi quasi mezzo metro (1,6 piedi) in alcuni luoghi. Il deserto è punteggiato di pietre trasportate attraverso i playas da potenti raffiche di vento. Grandi ventagli alluvionali, depositi di sedimenti a forma di ventaglio, collegano l'altipiano del deserto con le montagne che lo circondano e suggeriscono che un tempo l'acqua scorresse dalle Ande verso il deserto.



L'Atacama presenta anche una fascia di deserto lunga 435 miglia (700 km) e larga 12 miglia (20 km) conosciuta come la cintura del nitrato. I minerali di nitrato si trovano in tutto, dalle esplosivi ai fertilizzanti e venivano estratti ampiamente dall'Atacama prima degli anni '30.
Tradizionalmente raschiati dalla crosta dura del deserto o estratti da vene rocciose, i nitrati erano inizialmente ritenuti trasportati nel deserto dalla nebulizzazione del mare portata dal vento. Recentemente, gli scienziati hanno scoperto che una delle fonti del 'oro bianco' nel deserto potrebbe essere antiche, acque sotterranee evaporate.
Anche altri materiali, come il litio, il rame e lo iodio, sono stati estratti nelle vicinanze; in alcuni casi, i resti di queste operazioni minerarie sono visibili dallo spazio.

Un'ampia gamma di telescopi smaglianti
Situato a 16.570 piedi (5.050 metri) di altitudine, l'altipiano del Deserto di Atacama potrebbe essere il posto migliore al mondo per individuare i segreti del sistema solare. Per la gioia degli astronomi amatoriali, il deserto vede fino a 330 notti senza nuvole all'anno. In alto lungo l'altipiano del Deserto di Atacama, una serie di osservatori tracciano i corpi celesti nel nostro sistema solare e oltre.

L'Array Millimetri-Alti Atacama/submillimetri (ALMA) — una rete di 66 telescopi gestita da una collaborazione internazionale di organizzazioni scientifiche dall'Europa, Nord America, Asia Orientale e la Repubblica del Cile — spia stelle lontane e i pianeti nati intorno ad esse.

Il Telescopio Very Large Telescope dell'Osservatorio Europeo di Spazio ha aiutato a individuare il sistema TRAPPIST-1 di pianeti simili alla Terra, situati a soli 40 anni luce dalla Terra e ha raccolto dati sulle atmosfere di esopianeti lontani. Questo telescopio, insieme ad altri, ha scoperto alcune delle peculiarità più intriganti dell'universo e ha fornito un'enormità di dati a ricercatori e astronomi di tutto il mondo.
 

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