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Le désert d'Atacama au Chili, le désert non polaire le plus sec de la Terre, s'étend sur environ 1 000 kilomètres (600 miles) de terre coincée entre la cordillère de la Costa côtière et la cordillère des Andes. La région regorge de formations géologiques impressionnantes et a offert aux scientifiques une multitude d'opportunités de recherche.
 
Vieux, chaud et sec
L'Atacama est le plus vieux désert de la Terre et connaît des conditions semi-arides depuis environ 150 millions d'années, selon un article paru dans le numéro de novembre 2018 de Nature. Les scientifiques estiment que le cœur interne du désert est hyper-aride depuis environ 15 millions d'années, grâce à une combinaison de conditions géologiques et atmosphériques uniques dans la région. Cette région intérieure du désert parfaitement desséchée s'étend sur environ 130 000 kilomètres carrés (50 000 milles carrés), selon le scientifique du sol Ronald Amundson de l'université de Californie à Berkeley.
 
L'Atacama est caché à l'ombre des montagnes enneigées des Andes, qui bloquent les pluies venant de l'est. À l'ouest, la remontée d'eau froide depuis les profondeurs de l'océan Pacifique favorise des conditions atmosphériques qui entravent l'évaporation de l'eau de mer et empêchent la formation de nuages et de pluie.
 
Dans d'autres déserts du monde, tels que le Sahara, le mercure peut monter au-dessus de 50 degrés Celsius (130 degrés Fahrenheit). Mais les températures dans l'Atacama sont relativement douces tout au long de l'année. La température moyenne dans le désert est d'environ 18 degrés Celsius (63 degrés Fahrenheit).



Un analogie pour d'autres mondes
Les environs de l'Atacama abritent des communautés d'organismes qui se sont adaptés pour prospérer dans des conditions difficiles. Cependant, le noyau hyper-aride du désert est en grande partie dépourvu de vie végétale et animale, à l'exception de quelques souches de vie microbienne. Les scientifiques espèrent que l'étude des conditions sèches et poussiéreuses de l'Atacama révélera des secrets sur la clé de la vie dans d'autres parties de l'univers, comme Mars.
'Ce n'est pas la biologie qui incite les scientifiques à étudier le désert d'Atacama, c'est le manque de biologie,' a déclaré Henry Sun, astrobiologiste à l'Institut de recherche du désert à Las Vegas, Nevada. Les chercheurs soupçonnent que les microbes qui habitent le coeur hyper-aride du désert - qui entrent dans une sorte d'hibernation pendant les périodes d'aridité - pourraient survivre à la vie sur la planète Rouge. "C'est un endroit vraiment intéressant pour voir à quel point la vie terrestre est tenace et quels sont les limites climatiques de la vie telle que nous la connaissons réellement," a déclaré Amundson. Mais même les formes de vie les plus tenaces peuvent être perturbées.
 
En moyenne, la partie la plus sèche de l'Atacama reçoit moins d'un millimètre de pluie chaque année. Dans de rares cas, des torrents de pluie tombent, et la vie répond. En 2017, des fleurs sauvages ont fleuri après une averse dramatique. Des tempêtes de pluie similaires ont été signalées en mars et en août 2015.



Bien que les pluies aient réveillé des champs de fleurs sauvages, les inondations ont eu des conséquences dévastatrices pour la vie microbienne dans le désert, qui s'est adaptée à survivre sans eau. De nombreux microbes du coeur hyper-aride du désert, par exemple, ont éclaté après avoir absorbé trop d'eau de pluie.
Les scientifiques soupçonnent que ces tempêtes catastrophiques pourraient devenir plus fréquentes à mesure que le climat change et que les conditions atmosphériques dans l'océan Pacifique fluctuent. "Plutôt que de rendre le désert plus sec, le changement climatique pourrait en fait le rendre plus humide," a déclaré Amundson.

Le pays des merveilles géologiques
Une grande partie du coeur du désert d'Atacama est recouvert de dépôts de sel épais appelés salars, qui peuvent s'étendre sur des kilomètres et sont presque d'une demi-mètre d'épaisseur à certains endroits. Le désert est parsemé de pierres transportées à travers les salars par de puissantes rafales de vent. De grands cônes de déjection, des dépôts de sédiments en forme de ventilateur, relient le plateau du désert aux montagnes qui l'entourent et suggèrent que l'eau s'écoulait autrefois des Andes vers le désert.



L'Atacama dispose également d'une zone de désert de 700 km de long sur 20 km de large appelée la ceinture des nitrates. Les minéraux de nitrate se retrouvent dans tout, des explosifs aux engrais, et ont été extraits de manière intensive dans l'Atacama avant les années 1930.
Traditionnellement raclés de la croûte du désert ou extraits de veines rocheuses, les nitrates étaient initialement considérés comme transportés vers le désert par des embruns marins balayés par le vent. Récemment, les scientifiques ont découvert qu'une des sources de la "mine d'or blanc" du désert pourrait être une ancienne nappe phréatique évaporée.
D'autres matériaux, tels que le lithium, le cuivre et l'iode, ont également été extraits à proximité ; dans certains cas, les vestiges de ces opérations minières sont visibles depuis l'espace.

Un éventail éblouissant de télescopes
À une altitude de 5 050 mètres (16 570 pieds), le plateau du désert d'Atacama est peut-être le meilleur endroit au monde pour repérer les secrets du système solaire. Pour le plus grand plaisir des astronomes amateurs, le désert compte jusqu'à 330 nuits sans nuages chaque année. Haute sur le plateau du désert d'Atacama, une série d'observatoires suivent les corps célestes de notre système solaire et au-delà.

Le Grand Array Millimétrique/submillimétrique d'Atacama (ALMA) - un réseau de 66 télescopes géré par une collaboration internationale d'organisations scientifiques d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Asie de l'Est et de la République du Chili - espionne les étoiles lointaines et les planètes qui en découlent.

Le Very Large Telescope de l'Observatoire européen a permis de repérer le système TRAPPIST-1 de planètes semblables à la Terre, situé à seulement 40 années-lumière de la Terre, et a recueilli des données sur les atmosphères lointaines des exoplanètes. Ce télescope, ainsi que d'autres, ont découvert certaines des bizarreries les plus intrigantes de l'univers et fourni une mine de données aux chercheurs et astronomes du monde entier.
 

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