Attractions Kierrokset Luonto- ja Seikkailukierrokset Ruoka ja yöelämä Kulttuuri- ja Historialliset Kierrokset Poikkeuksellisille teille Teematurneet Parhaat aktiviteetit Chilessä

Chilen Atacaman autiomaa, maailman kuivin ei-polaarinen aavikko, ulottuu noin 600 mailin (1 000 kilometrin) matkalla maan välissä rannikkovuoriston Cordillera de la Costan ja Andien vuoriston välillä. Alueella on upeita geologisia muodostelmia ja se on tarjonnut tutkijoille runsaasti tutkimusmahdollisuuksia.
 
Vanha, kuuma ja kuiva
Atacama on maan vanhin aavikko ja se on kokenut puolikuivat olosuhteet noin viimeiset 150 miljoonaa vuotta, mukaan marraskuun 2018 numerossa julkaisemaan Luonto-lehteen. Tieteilijät arvioivat, että aavikon keskus on ollut hyperkuivarilla noin 15 miljoonaa vuotta, kiitos ainutlaatuisista geologisista ja ilmakehän olosuhteista alueella. Tämä täydellisesti kuivunut sisimmän aavikon alue ulottuu noin 50 000 neliömailin (130 000 neliökilometrin) alueelle, kertoo Kalifornian yliopiston, Berkeleyn, maaperätieteilijä Ronald Amundson.
 
Atacama on kätketty Andien vuoriston lumihuippujen varjoon, jotka estävät sateet itäisestä suunnasta. Länteen merestä syvältä nousevan kylmän veden aiheuttamat ilmakehän olosuhteet edistävät meriveden haihtumisen estämistä ja pilvien syntyä sekä sateiden muodostumista.
 
Muissa aavikoissa ympäri maailmaa, kuten Saharassa, elohopean lämpötila voi nousta yli 130 asteeseen Fahrenheit (50 astetta Celsius). Mutta Atacaman lämpötilat ovat suhteellisen lempeitä ympäri vuoden. Aavikon keskimääräinen lämpötila on noin 63 astetta F (18 astetta C).



Analogia muille maailmoille
Atacaman reunoilla asuu yhteisöjä, jotka ovat sopeutuneet menestymään ankarien olosuhteiden keskellä. Aavikon hyperkuiva ydin on kuitenkin suurelta osin vailla kasvi- ja eläinelämää, lukuun ottamatta muutamia mikrobielämän kantoja. Tieteilijät toivovat, että kuivan, pölyn peittämän Atacaman olosuhteiden tutkiminen paljastaa salaisuuksia elämän avaimista muissa maailmankaikkeuden osissa, kuten Marsissa.
'Se ei ole biologia, joka innostaa tieteilijöitä tutkimaan Atacaman autiomaata - se on biologian puuttuminen,' totesi Henry Sun, astrobiologi Desert Research Institute:stä, Las Vegasista, Nevadasta. Tutkijat epäilevät, että aavikon hyperkuivalla ytimellä asuvat mikrobit - jotka joutuvat jonkinlaiseen suvaitsevaisuuteen kuivuuden aikoina - voisivat selviytyä elämästä Punaisella Planeetalla. 'Se on todella mielenkiintoinen paikka nähdä, kuinka itsepintainen elämä on maapallolla ja mikä todellisuudessa ovat elämän ilmastolliset rajat, kuten me sen tunnemme,' sanoi Amundson. Mutta jopa itsepäisimmät elämänmuodot voivat joutua häiriintymään.
 
Keskimäärin Atacaman kuivin osa saa alle millimetrin sateita vuodessa. Harvinaisissa tapauksissa rankkasateet kuitenkin saavat aikaan reaktion elämässä. Vuonna 2017, luonnonkukat, kukkivat dramaattisen rankkasateen jälkeen. Vastaavia rankkasateita kirjattiin maaliskuussa ja elokuussa 2015.



Vaikka sateet herättelivät luonnonkentät, tulvat olivat tuhoisia seurauksia aavikon mikrobielämälle, joka on sopeutunut selviytymään ilman vettä. Monet aavikon hyperkuivan ytimen mikrobit esimerkiksi pullistuivat liikaa sateen vettä imeessään.
Tieteilijät epäilevät, että nämä katastrofaaliset myrskyt saattavat tulla yhä yleisemmiksi ilmaston muuttuessa ja ilmakehän olosuhteiden Tyynellämerellä vaihdellessa. 'Sen sijaan, että tekisi autiomaasta kuivemman, ilmastonmuutos saattaa itse asiassa kosteuttaa sitä,' totesi Amundson.

Geologinen ihmemaa
Monet Atacaman autiomaan ytimen alueet ovat peittyneet paksuihin suolasuonten kerrostumiin, joita kutsutaan playasiksi, jotka voivat ulottua mailien päähän ja ovat joissakin paikoissa lähes puolen metrin (1,6 jalan) paksuisia. Aavikko on täynnä kiviä, jotka ovat kulkeutuneet playaiden yli voimakkailla tuulenpuuskilla. Suuret jokisuodat liitosmuodon sedimenttikerrokset, yhdistävät autiomaan ylätason sen ympäröiviin vuoriin ja viittaavat siihen, että vesi virtasi kerran Andeilta aavikkoon.



Atacamaan kuuluu myös 435 mailin pituinen (700 km) ja 12 mailin levyinen (20 km) aavikkoalue, jota kutsutaan salpietarivyöhykkeeksi. Salpietarimineraaleja voidaan löytää räjähteistä lannoitteisiin ja niitä louhittiin laajalti Atacamassa ennen 1930-lukua.
Perinteisesti raavittu autiomaan kuoresta tai louhittu kivistä suoneista, salpietat luultiin aluksi kulkeutuneen aavikolle tuulen kuljettamasta merisumusta. Äskettäin tieteilijät ovat kuitenkin havainneet, että yksi aavikon 'valkoisen kullan' lähteistä voi olla muinainen, haihtunut pohjavesi.
Muita materiaaleja, kuten litiumia, kuparia ja jodia, on myös louhittu läheltä; joissain tapauksissa näiden louhintatoimien jäänteitä voidaan nähdä avaruudesta.

Loistava valikoima teleskooppeja
16 570 jalan (5 050 metrin) korkeudessa Atacaman autiomaa-ylätasanko saattaa olla maailman paras paikka havaita aurinkokunnan salaisuuksia. Amatööriastronomeille iloa tuottavat autiomaan jopa 330 pilvetöntä yötä vuodessa. Pitkin Atacaman autiomaan ylätasankoa, joukko observatorioita seuraa aurinkokuntamme ja sen ulkopuolella olevien taivaankappaleiden liikkeitä.

Atacaman suuri millimetrialue/submillimeter (ALMA) — 66 teleskoopin verkko, jota pyörittää kansainvälinen tieteellisten organisaatioiden yhteistyö Euroopasta, Pohjois-Amerikasta, Itä-Aasiasta ja Chilen tasavallasta — vakoilee kaukaisia tähtiä ja planeettoja, jotka ovat niiden ympärillä syntyneet.

Euroopan avaruusobservatorion Very Large Telescope auttoi havaitsemaan TRAPPIST-1 järjestelmän maa- ja marsipallon kaltaiset planeetat, jotka sijaitsevat vain 40 valovuoden päässä Maasta ja kerännyt tietoja kaukaisten eksoplaneettojen ilmakehistä. Tämä teleskooppi, yhdessä muiden kanssa, on paljastanut jotain maailmankaikkeuden mielenkiintoisimmista kummajaisista ja tarjonnut runsaasti tietoa tutkijoille ja astronomeille ympäri maailmaa.
 

Ota yhteyttä