Attraksjoner Turer Nature- og opplevelsesturer Mat og Natteliv Kultur- og historieturer Bortgjemt Tematurene Beste aktiviteter i Chile

Chiles Atacamaørken, verdens tørreste ikke-polare ørken, strekker seg over et omtrent 1 000 kilometer langt område som ligger presset mellom den kystnære Cordillera de la Costa-fjellkjeden og Andesfjellene. Regionen skilter med fantastiske geologiske formasjoner og har gitt forskere rikelig med forskningsmuligheter.
 
Gammel, varm og tørr
Atacama er den eldste ørkenen på Jorden og har opplevd semiaride forhold i omtrent de siste 150 millioner årene, ifølge en artikkel i november 2018-utgaven av Nature. Forskere anslår at ørkens indre kjerne har vært hyperarid i omtrent 15 millioner år, takket være en kombinasjon av unike geologiske og atmosfæriske forhold i området. Dette perfekt tørre inner-ørkenområdet strekker seg omtrent 130 000 kvadratkilometer, ifølge jordviter Ronald Amundson ved University of California, Berkeley.
 
Atacama ligger i skyggen av snødekkede Andesfjellene, som blokkerer nedbør fra øst. Mot vest fremmer oppvellingen av kaldt vann fra dypt i Stillehavet atmosfæriske forhold som hemmer fordampning av sjøvann og forhindrer dannelse av skyer og regn.
 
I andre ørkener rundt om i verden, som Sahara, kan kvikksølvet stige over 50 grader Celsius. Men temperaturene i Atacama er relativt milde hele året. Gjennomsnittstemperaturen i ørkenen er omtrent 18 grader Celsius.



En analog for andre verdener
Utkanten av Atacama er hjem for samfunn av organismer som har tilpasset seg for å trives under ekstreme forhold. Ørkens hyperaride kjerne er imidlertid i stor grad uten planteliv og dyreliv, bortsett fra noen få stammer av mikrobielt liv. Forskere håper at studier av de tørre, støvete forholdene i Atacama vil avsløre hemmeligheter om nøkkelen til livet andre steder i universet, som Mars.
'Det er ikke biologien som får forskere til å ønske å studere i Atacamaørkenen - det er mangelen på biologi', sa Henry Sun, en astrobiolog ved Desert Research Institute i Las Vegas, Nevada. Forskere mistenker at mikrobene som lever i ørkens hyperaride kjerne - som går i en slags stasis i perioder med tørke - kan overleve på livet på Den røde planeten. 'Det er et veldig interessant sted å se hvor seiglivet liv er på Jorden og hva de klimatiske grensene for liv slik vi kjenner det egentlig er,' sa Amundson. Men selv de mest seiglivede livsformene kan forstyrres.
 
I gjennomsnitt mottar den tørreste delen av Atacama mindre enn en millimeter regn hvert år. I sjeldne tilfeller faller det flommer av regn, og livet reagerer. I 2017, blomstret ville blomster opp etter en dramatisk regnskur. Liknende regnskyll ble rapportert i mars og august 2015.



Selv om regnet vekket skoger av ville blomster, hadde flommene ødeleggende konsekvenser for mikrobielt liv i ørkenen, som har tilpasset seg for å overleve uten vann. Mange mikrober i ørkens hyperaride kjerne, for eksempel, sprengte etter å ha absorbert for mye regnvann.
Forskere mistenker at disse katastrofale stormene kan bli mer hyppige ettersom klimaet endres og atmosfæriske forhold i Stillehavet svinger. 'I stedet for å gjøre ørkenen tørrere, kan klimaendringene faktisk gjøre den våtere,' sa Amundson.

Geologisk underland
Store deler av Atacama-ørkenens kjerne er dekket av tykke saltavsetninger kalt playas, som kan strekke seg i miles og er nesten en halv meter tykke på noen steder. Ørkenen er prikket med steiner som er blitt båret over playas av kraftige vindkast. Store alluviale vifter - vifteformede sedimentavsetninger - forbinder ørkenplatået med de omkringliggende fjellene og antyder at vann en gang strømmet fra Andesfjellene inn i ørkenen.



Atacama har også en 700 km lang og 20 km bred stripe av ørkenkjent som nitrattbeltet. Nitratmineraler kan finnes i alt fra eksplosiver til gjødsel og ble utvunnet i stor skala i Atacama før 1930-tallet.

Tradisjonelt skrapt fra ørkens rustne overflate eller utvunnet fra steinete årer, ble nitratene først antatt å bli ført til ørkenen av vinddrevet havsprøyt. Nylig oppdaget forskere imidlertid at en av kildene til ørkens 'hvite gull' kan være gammel, fordampet grunnvann.
Andre materialer, som litium, kobber og jod, har også blitt utvunnet i nærheten; i noen tilfeller kan restene av disse gruveoperasjonene ses fra verdensrommet.

Et blendende utvalg av teleskoper
På 5 050 meters høyde kan Atacama-platået være det beste stedet i verden for å oppdage solsystemets hemmeligheter. Til glede for amatørastronomer ser ørkenen så mange som 330 skyfrie netter hvert år. Høyt oppe langs Atacama-ørkenplatået sporer en rekke observatorier de himmelske kroppene i solsystemet vårt og utover.

Atacama Large Millimeter Array/submillimeter (ALMA) - et nettverk av 66 teleskoper drevet av et internasjonalt samarbeid av vitenskapelige organisasjoner fra Europa, Nord-Amerika, Øst-Asia og Republikken Chile - spionerer på fjerne stjerner og planetene som er født rundt dem.

European Space Observatorys Very Large Telescope bidro til å oppdage TRAPPIST-1-systemet av jordlignende planeter, som ligger bare 40 lysår fra Jorden, og har samlet inn data om fjerne eksoplanetatmosfærer. Dette teleskopet, sammen med andre, har avdekket noen av universets mest spennende rariteter og gitt et overflødighetshorn av data til forskere og astronomer over hele verden.
 

Kontakt