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Chiles Atacama-Wüste, die trockenste nicht-polare Wüste der Erde, erstreckt sich über etwa 1.000 Kilometer Land zwischen der Küsten Cordillera de la Costa Bergkette und den Anden. Die Region besticht durch atemberaubende geologische Formationen und hat Wissenschaftlern zahlreiche Forschungsmöglichkeiten geboten.
 
Alt, heiß und trocken
Die Atacama ist die älteste Wüste der Erde und hat in den letzten etwa 150 Millionen Jahren halbaride Bedingungen erlebt, wie in einem Artikel in der Novemberausgabe 2018 von Nature berichtet wird. Wissenschaftler schätzen, dass der innere Kern der Wüste seit etwa 15 Millionen Jahren hyperarid ist, aufgrund einer Kombination einzigartiger geologischer und atmosphärischer Bedingungen in der Region. Dieser perfekt ausgetrocknete Kern der Wüste erstreckt sich über etwa 130.000 Quadratkilometer, so der Bodenwissenschaftler Ronald Amundson von der University of California, Berkeley.
 
Die Atacama liegt im Schatten der schneebedeckten Anden, die den Regenfall aus Richtung Osten blockieren. Im Westen fördern die aufsteigenden, kalten Wassermassen aus der Tiefsee des Pazifiks atmosphärische Bedingungen, die die Verdunstung von Meerwasser behindern und die Bildung von Wolken und Regen verhindern.
 
In anderen Wüsten der Welt, wie der Sahara, können die Temperaturen auf über 50 Grad Celsius steigen. Aber die Temperaturen in der Atacama sind das ganze Jahr über vergleichsweise mild. Die durchschnittliche Temperatur in der Wüste beträgt etwa 18 Grad Celsius.



Ein Analogon für andere Welten
In der Umgebung der Atacama leben Gemeinschaften von Organismen, die sich an die harten Bedingungen angepasst haben. Der hyperaride Kern der Wüste ist jedoch weitgehend frei von Pflanzen- und Tierleben, abgesehen von einigen Arten von Mikroorganismen. Wissenschaftler hoffen, dass die Untersuchung der trockenen, staubigen Bedingungen der Atacama Geheimnisse über den Schlüssel zum Leben in anderen Teilen des Universums, wie dem Mars, offenbart. 'Nicht die Biologie macht Wissenschaftler darauf neugierig, in der Atacama-Wüste zu forschen - es ist das Fehlen von Biologie', sagte Henry Sun, Astrobiologe am Desert Research Institute in Las Vegas, Nevada. Forscher vermuten, dass die Mikroben, die den hyperariden Kern der Wüste bewohnen - die während arider Phasen in eine Art Stasis verfallen - das Leben auf dem Roten Planeten überleben könnten. 'Es ist ein wirklich interessanter Ort, um zu sehen, wie robust das Leben auf der Erde ist und was die klimatischen Grenzen des Lebens, wie wir es kennen, wirklich sind', sagte Amundson. Aber selbst die widerstandsfähigsten Lebensformen können gestört werden.
 
Im Durchschnitt erhält der trockenste Teil der Atacama weniger als einen Millimeter Regen pro Jahr. In seltenen Fällen fällt jedoch Starkregen, auf den das Leben reagiert. 2017 blühten Wildblumen nach einem dramatischen Regenschauer. Ähnliche Regenstürme wurden im März und August 2015 gemeldet.



Obwohl die Regenfälle Felder von Wildblumen erweckten, hatten die Überschwemmungen verheerende Auswirkungen auf das Mikrobenleben in der Wüste, das sich angepasst hat, um ohne Wasser zu überleben. Viele Mikroorganismen im hyperariden Kern der Wüste platzen zum Beispiel nach dem Aufsaugen zu vieler Regentropfen.
Wissenschaftler vermuten, dass diese katastrophalen Stürme aufgrund des Klimawandels und der Schwankungen der atmosphärischen Bedingungen im Pazifik möglicherweise häufiger auftreten könnten. 'Anstatt die Wüste trockener zu machen, könnte der Klimawandel sie tatsächlich feuchter machen', sagte Amundson.

Geologisches Wunderland
Ein Großteil des Kerns der Atacama-Wüste ist mit dicken Salzablagerungen bedeckt, die als Salzpfannen bezeichnet werden, die sich über Kilometer erstrecken und an einigen Stellen fast eineinhalb Meter dick sind. Die Wüste ist gespickt mit Steinen, die von starken Windböen über die Salzpfannen getragen wurden. Große alluviale Fächer, fächerförmige Sedimentablagerungen, verbinden das Wüstenplateau mit den umliegenden Bergen und weisen darauf hin, dass einst Wasser von den Anden in die Wüste geflossen sein muss.



Die Atacama verfügt auch über einen 700 Kilometer langen und 20 Kilometer breiten Streifen Wüste, der als der Nitratgürtel bekannt ist. Nitratminerale finden sich in allem von Sprengstoffen bis hin zu Düngemitteln und wurden vor den 1930er Jahren intensiv in der Atacama abgebaut.
Traditionell von der krustigen Oberfläche der Wüste abgekratzt oder aus steinigen Adern abgebaut, glaubte man zunächst, dass Nitratsalze von windgetragenen Gischt aus dem Meer in die Wüste getragen werden. Kürzlich haben Wissenschaftler entdeckt, dass eine der Quellen für das 'weiße Gold' der Wüste vielleicht antikes, verdunstetes Grundwasser ist.
Andere Materialien wie Lithium, Kupfer und Iod wurden ebenfalls in der Nähe abgebaut; teilweise sind die Überreste dieser Bergbauaktivitäten aus dem Weltraum sichtbar.

Eine faszinierende Vielfalt von Teleskopen
Mit einer Höhe von 5.050 Metern ist das Atacama-Wüstenplateau möglicherweise der beste Ort der Welt, um die Geheimnisse des Sonnensystems zu erkunden. Zur Freude von Hobbyastronomen verzeichnet die Wüste bis zu 330 wolkenfreie Nächte pro Jahr. Entlang des Atacama-Wüstenplateaus verfolgen eine Vielzahl von Observatorien die Himmelskörper in unserem Sonnensystem und darüber hinaus.

Das Atacama Large Millimeter Array/Submillimeter (ALMA) - ein Netzwerk von 66 Teleskopen durchgeführt von einer internationalen Zusammenarbeit wissenschaftlicher Organisationen aus Europa, Nordamerika, Ostasien und der Republik Chile - späht weit entfernte Sterne und die um sie geborenen Planeten aus.

Das Very Large Telescope des Europäischen Weltraumobservatoriums half bei der Identifizierung des TRAPPIST-1-Systems erdähnlicher Planeten, das sich nur 40 Lichtjahre von der Erde entfernt befindet, und hat Daten über die Atmosphären ferner Exoplaneten gesammelt. Dieses Teleskop und andere haben einige der faszinierendsten Kuriositäten des Universums aufgedeckt und Forschern und Astronomen weltweit eine Fülle von Daten geliefert.

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