Attraktioner Utflykter Natur- och Äventyrsresor Kulinariskt & Nattliv Kultur- och Historieturer Bortom de vanliga spåren Tematiska Turer Bästa aktiviteterna i Chile

Chiles Atacamaöknen, den torraste icke-polare öknen på jorden, sträcker sig över ett ungefär 1 000 kilometer långt område mellan den kustnära Cordillera de la Costa bergskedjan och Anderna. Regionen har imponerande geologiska formationer och har gett forskare en mängd forskningsmöjligheter.
 
Gammal, varm och torr
Atacama är den äldsta öknen på jorden och har upplevt halvtorra förhållanden under de senaste cirka 150 miljoner åren, enligt en artikel i november 2018 års nummer av Nature. Forskare uppskattar att ökens inre kärna har varit hyperarid i ungefär 15 miljoner år, tack vare en kombination av unika geologiska och atmosfäriska förhållanden i området. Denna perfekt uttorkade inre ökenregion sträcker sig ungefär över 130 000 kvadratkilometer, enligt jordvetenskapsman Ronald Amundson vid University of California, Berkeley.
 
Atacama är gömd i skuggan av snötäckta Anderna, som blockerar regn från öst. Mot väst gör uppstigningen av kallt vatten från djupt i Stilla havet att atmosfäriska förhållanden hindrar avdunstningen av havsvatten och förhindrar bildandet av moln och regn.
 
I andra öknar runt om i världen, som Sahara, kan kvicksilvret stiga över 50 grader Celsius. Men temperaturen i Atacama är relativt mild under hela året. Den genomsnittliga temperaturen i öknen är ungefär 18 grader Celsius.



En analog för andra världar
I utkanten av Atacama finns samhällen av organismer som har anpassat sig för att trivas under hårda förhållanden. Ökens hyperarida kärna är dock till stor del utan växt- och djurliv, förutom några strängar av mikrobiellt liv. Forskare hoppas att studera de torra, dammiga förhållandena i Atacama kommer att avslöja hemligheter om nyckeln till livet på andra platser i universum, såsom Mars.
'Det är inte biologin som gör att forskare är ivriga att studera i Atacamaöknen — det är avsaknaden av biologi,' sa Henry Sun, en astrobiolog vid Desert Research Institute i Las Vegas, Nevada. Forskare misstänker att mikroberna som bebor ökens hyperarida kärna — som går in i en slags dvala under torrperioder — skulle kunna överleva livet på den Röda Planeten. 'Det är en riktigt intressant plats att se hur uthålligt livet är på jorden och vad de klimatiska gränserna för livet som vi känner det egentligen är,' sa Amundson. Men även de mest uthålliga livsformerna kan störas.
 
I genomsnitt får den torraste delen av Atacama mindre än en millimeter regn varje år. I sällsynta fall faller strömmar av regn, och livet reagerar. År 2017 blommade vilda blommor i kölvattnet av ett dramatiskt skyfall. Liknande regnstormar rapporterades i mars och augusti 2015.



Även om regnen väckte fält av vilda blommor, hade översvämningarna förödande konsekvenser för mikrobiellt liv i öknen, som har anpassat sig för att överleva utan vatten. Många mikrober i ökens hyperarida kärna sprack till exempel efter att ha absorberat för mycket regnvatten.
Forskare misstänker att dessa katastrofala stormar kan bli vanligare när klimatet förändras och atmosfäriska förhållanden i Stilla havet fluktuerar. 'I stället för att göra öknen torrare kan klimatförändringar faktiskt göra den blötare,' sa Amundson.

Geologiskt underland
Stora delar av Atacamaöknen är belagda med tjocka saltavlagringar kallade playas, som kan sträcka sig mil efter mil och är nästan en halv meter tjocka på vissa ställen. Öknen är prickad med stenar som har förts över playas av kraftiga vindar. Stora alluvialfläktar, fläktformade sedimentavlagringar, förbinder ökens plateau med bergen som omger det och antyder att vatten en gång flödade från Anderna till öknen.



Atacama har också en 700 kilometer lång och 20 kilometer bred strimma av öknen som kallas nitratremsan. Nitratmineraler kan hittas i allt från sprängämnen till gödselmedel och bröts ut omfattande i Atacama före 1930-talet.
Traditionellt skrapades nitrater från ökens krackelerade yta eller bröts från klippväggar, trodde man initialt att nitraterna fördes till öknen av vindspridda havssprut. Nyligen upptäckte forskare att en av källorna till ökens 'vita guld' kan vara antikt, avdunstat grundvatten.
Andra material, som litium, koppar och jod, har också brutits i närheten; i vissa fall kan resterna av dessa gruvdriftsoperationer sedd från rymden.

Ett fantastiskt utbud av teleskop
På 5 050 meters höjd är Atacamaökens plateau kanske den bästa platsen i världen för att upptäcka solsystemets hemligheter. Till glädje för amatörastronomer ser öknen så många som 330 molnfria nätter varje år. Högt på Atacamaökens plateau spårar en rad observatorier de himlakroppar i vårt solsystem och bortom.

Atacama Large Millimeter Array/submillimeter (ALMA) — ett nätverk av 66 teleskop som drivs av ett internationellt samarbete mellan vetenskapliga organisationer från Europa, Nordamerika, Östasien och Republiken Chile — spionerar på avlägsna stjärnor och de planeter som födds runt dem.

European Space Observatorys Very Large Telescope hjälpte till att upptäcka TRAPPIST-1-systemet av jordliknande planeter, som ligger blott 40 ljusår från jorden och har samlat in data om avlägsna exoplanetatmosfärer. Det här teleskopet, tillsammans med andra, har avslöjat några av universums mest intressanta egendomligheter och gett mängder av data till forskare och astronomer över hela världen.

Kontakt

Riktningar