Hacia el otro lado vemos esa especie de gran roca rocosa cubierta de casas y viviendas y coronada en el punto más alto por la enorme Cruz del Milenio: esto es Coquimbo, que es otra ciudad y otro municipio pero es como si fuera lo mismo, porque todo está unido. Así como más al sur -a 430 km- el puerto de Valparaíso y la playa de Viña del Mar están casi juntos, aquí ocurre lo mismo con Coquimbo el puerto y La Serena la playa.


Port of Valparaíso, Chile 

Y aquí, en este departamento, estamos en La Serena pero en realidad en Coquimbo. ¿Cómo es eso? Es que el límite entre ambos municipios pasa unos metros más allá, más al norte. Desde este rincón de Coquimbo vemos todo La Serena; y si quieres añadir otro lío, estamos en la región de Coquimbo, cuya capital es precisamente La Serena. Entre ambos municipios forman una ciudad de casi 500 mil habitantes permanentes. Y muchos, muchos más, entre diciembre y febrero.
 
Muy bien. El hecho es que aquí suele haber un amanecer nublado, como hoy. Ideal para los que prefieren la playa con poca gente y sin un sol abrasador (aunque ojo, para quemar, quemar). Un gran momento para caminar, disfrutar del mar fresco y tranquilo, entre algunos caminantes habituales, madrugadores y algunos recién llegados - especialmente argentinos, y sobre todo de Mendoza y San Juan - que el primer día aún no se ha localizado: Bajan temprano a la playa con paraguas, sillas, alfombras y todo el combo y empiezan a mirar aquí y allá, como preguntándose dónde está la gente.


Beach time, Chile 

Lo que se dice playa-playa comienza aquí al mediodía, o algo más tarde. Entonces sale el sol y las sombrillas florecen como setas, se marcan las pistas de shuffleboard y de paddle, se juega al spikeball y al freesbee y aparecen los plátanos, todo un furor este verano: esos sillones de hojalata que se inflan con la brisa y son El mar de lo confortable.
 
Y todo continúa hasta muy tarde, cuando el sol cae sobre el horizonte azul y la brisa fresca obliga a buscar la pequeña caravana que estaba en el fondo de la bolsa. Por supuesto, los surfistas, que siempre buscan "la mejor ola" pueden ser vistos en todo momento, en general por la zona entre el faro y el albergue de Maui.
 
Las olas y el viento
Volvamos a este punto de vista del departamento. Desde donde estamos hasta el faro hay 4,5 km. Viaje de ida y vuelta, 9 km en unas dos horas. Un buen ejercicio para empezar. Del otro lado, hasta Coquimbo, son 5 km. Pero yendo al faro tenemos una buena pantalla del lugar: en la zona central de la larga Avenida del Mar están los primeros, los condominios vacacionales más antiguos, con toques elegantes y no más de 5 o 6 pisos.

Avenida del Mar, Chile
 
Sol y playa. Es, por supuesto, el principal argumento de La Serena para atraer a miles de visitantes cada verano. Aunque para ser exactos, digamos que es la principal y más poblada de las playas, pero hay muchas más: desde Pichidangui en el sur hasta Punta de Choros en el norte, pasando por Tongoy, Guanaqueros, Los Vilos, Totoralillo o Chigualoco, entre otras, la región de Coquimbo ofrece una gran variedad de playas, pequeñas o amplias, solitarias o en medio de la ciudad, con vida nocturna o súper tranquila.
 
La Serena, la antigua
Sí, la playa aquí es el argumento central, pero no el único; la historia también, por ejemplo, tiene un lugar importante. Porque La Serena, fundada en 1544, es la segunda ciudad más antigua del país después de Santiago. Así que no digan que no les avisamos y reserven un rato para pegar una vueltita por el centro, porque vale la pena recorrer, por ejemplo, la Plaza de Armas, lugar donde la ciudad fue refundida en 1549 por orden de Pedro de Valdivia, después de que un levantamiento indígena destruyera ese primer intento.

 La Serena, Chile

La ciudad ofrece tres rutas turísticas complementarias, que bien valen la pena. Una es la Ruta de los Miradores, para disfrutar de grandes vistas sobre la ciudad y el mar - como el mirador de Santa Lucía, el Cerro Grande y el Campus Colina el Pino, en la Universidad de La Serena. La otra es la sorprendente Ruta de los Parques, con hermosos espacios verdes entre los que destacan el Parque Japonés y el Parque Pedro de Valdivia, con un mini zoológico, zona de juegos infantiles, senderos y área de picnic.