Chaiten

Chaitén is een kleine vulkanische caldera gelegen aan de flank van de Michinmahuida vulkaan in het zuiden van Chili. Vóór 2008 bestond het voornamelijk uit een ryolitische lavakoepel die voor het laatst 9.400 jaar geleden actief was. Maar in mei 2008 begon Chaitén heftig uitbarsten, met talrijke pluimen, pyroclastische stromen en lahars, en de bouw van een nieuwe lavakoepel aan de noordkant van de oude. De uitbarsting heeft ernstige gevolgen gehad voor het nabijgelegen stadje Chaitén, dat overstroomd is met lahars en as, en de as van de uitbarsting heeft zelfs het reizen en de landbouw in omliggende landen verstoord.
 


Chaitén ligt boven de Peru-Chili subductiezone. In deze convergente grens wordt de Nazca Plaat onder de Zuid-Amerikaanse tektonische plaat geschoven. Het zuidelijke uiteinde van de plaat buigt onder een steile hoek, terwijl het noordelijke uiteinde mogelijk te maken heeft met platte subductie (waarbij de oceanische plaat onder de continentale plaat schuift onder een zeer lage hoek). Een lage subductiehoek kan de betrekkelijke gebrek aan vulkanische activiteit in het noordelijke deel van Chili, vergeleken met de zeer actieve zuidelijke vulkanische bergen, verklaren.
 


Geologie en Gevaren van Chaitén
Chaitén is een relatief kleine (3 km breed) vulkanische caldera gelegen aan de westelijke flank van de Michinmahuida vulkaan. Voordat de uitbarsting van mei 2008 begon, bevatte het een ryolitische obsidiaan lavakoepel en verschillende kleine meren. De caldera is aan de zuidwestzijde gebroken door een rivier die uitmondt in de baai van Chaitén, langs de stad Chaitén aan de Golf van Corcovado.
 
Vóór de huidige uitbarsting wezen 9.400 jaar oude vulkanische afzettingen erop dat de vulkaan in staat was pyroclastische surges, puimsteenstromen en tefra neerslag te produceren. Toen de vulkaan in mei 2008 begon uit te barsten, produceerde het hoge Pliniaanse eruptie kolommen van as, gas en gesteente. Deze kolommen werden begeleid door pyroclastische stromen, lahars en overvloedige asval. Hoewel het gebied rond Chaitén dunbevolkt is, moesten meer dan 5000 mensen geëvacueerd worden uit nabijgelegen steden, en de luchtvaart in Zuidelijk Zuid-Amerika werd wekenlang verstoord. Binnen 10 dagen na de eerste uitbarsting hadden lahars veel van de stad Chaitén overgenomen. De Chileense overheid gelaste later de complete evacuatie van de stad, en is momenteel van plan de stad volledig te verplaatsen.
 


Chaitén is een grote zorg voor zowel de luchtvaartindustrie als het buurland Argentinië. De uitbarstingskolommen van de vulkaan hebben hoogten bereikt van 15 km (50.000 ft), wat bijna twee keer de normale kruishoogte van een vliegtuig is (ongeveer 30.000 voet). In de eerste week van de huidige uitbarsting kwamen vijf vliegtuigen in aanraking met as van de uitbarstingswolk, en verschillende liepen aanzienlijke motorschade op. Vliegvelden in Chili, Argentinië en Uruguay, tot 2.300 km van de vulkaan, moesten sluiten of vluchten annuleren. Bovendien heeft vulkanische as uit de uitbarstingswolken grondtransport- en gezondheidsproblemen veroorzaakt in Chili en Argentinië.