La Isla de Pascua, Rapa Nui, o "Tepito Ote Henua" ("Ombligo del Mundo", como la llamaron sus antiguos habitantes), es la isla habitada más remota del planeta y uno de los lugares más fascinantes de Chile. Situada en la Polinesia, a unos 3.000 kilómetros de la costa chilena, es el único lugar del país con clima tropical.

Se pueden encontrar unos 900 moai en el vasto museo al aire libre que es el Parque Nacional Rapa Nui, que comprende el 40% de la isla. Los famosos moai son enormes cabezas de piedra, talladas en la roca de lava hace unos 1.200 años. El misterio de cómo se crearon y transportaron estos megalitos sigue sin resolverse. El patrimonio arqueológico y cultural único de la isla, y su inusual ecología, llevaron a la UNESCO a declararla Patrimonio de la Humanidad. 

Hoy en día el espíritu de esta cultura vive en las tradiciones de su pueblo, con su propio idioma, música, danza, vestimenta y una alegría contagiosa. Durante la primera quincena de febrero, el festival de Tapati ofrece la oportunidad de comprender mejor el rico patrimonio de la isla con actuaciones culturales y competiciones de deportes tradicionales. La isla tiene atracciones más allá de su cultura milenaria: hoteles y resorts de primera clase, hermosas playas, volcanes y cuevas para que los excursionistas las exploren, y algunas de las aguas más claras del mundo para el buceo.

Clima
El clima es subtropical, es decir, soleado y seco. Los meses más cálidos son de enero a marzo, cuando la temperatura media es de 23°C, y los meses más frescos son de junio a agosto, cuando la temperatura media es de 18°C. La precipitación media anual es de unos 1.250 milímetros, pero con una considerable variación anual. Septiembre es el mes más seco, y las mayores precipitaciones se producen en junio y julio de acuerdo con el paso de los frentes de invierno australes. Los vientos en junio y agosto son irregulares; durante el resto del año dominan los vientos alisios del este y el sudeste. De septiembre a marzo la corriente del Perú (o de Humboldt), que tiene una temperatura media de unos 21°C (70°F), fluye contra la isla.

Easter Island

La vida vegetal y animal
Las plantas y animales indígenas son pocos. En la época de la llegada de los europeos, el árbol toromiro, endémico de la isla, era el único árbol silvestre y el wolfberry de Carolina el único arbusto silvestre, siendo la vegetación predominantemente herbácea. El árbol toromiro fue sobreexplotado por los talladores de madera de la isla, y el último ejemplar local murió en la década de 1950. Sin embargo, la especie se salvó de la extinción; la Expedición Arqueológica Noruega recogió semillas y las plantó en el Jardín Botánico de Gotemburgo, y los arbolitos del jardín se reintrodujeron en la Isla de Pascua en 1988. El análisis de los depósitos de polen ha revelado que otros árboles y arbustos, entre ellos la palmera chilena gigante (Jubaea spectabilis), estuvieron presentes en la isla hasta que fueron exterminados por los extensos incendios que se produjeron en la época del asentamiento humano aborigen.

Hoy en día sólo se han registrado 31 plantas de flores silvestres, 14 helechos y 14 musgos. La hierba y los pequeños helechos dominan el paisaje estéril, mientras que los lagos pantanosos del cráter están densamente cubiertos por dos especies americanas importadas, la caña de totora (un importante material de construcción) y Polygonum acuminatum (una planta medicinal). También se introdujeron varias especies de plantas cultivadas, en parte de América y en parte de la Polinesia, antes de la llegada de los europeos; de éstas, la principal especie fue la batata, que se cultivaba en extensas plantaciones y constituía la dieta básica. Las calabazas de botella, la caña de azúcar, los plátanos, el taro, el ñame y dos árboles útiles (es decir, la morera de papel asiática, con corteza utilizada para la fabricación de telas, y la Triumfetta semitriloba americana, con corteza utilizada para la fabricación de cuerdas) eran de importación aborigen, como también lo eran probablemente la cáscara de tomate, una pequeña variedad de piña, y el coco.

Antes de la llegada de los seres humanos, los únicos vertebrados eran los peces o las aves marinas capaces de realizar largos vuelos. Por lo demás, la vida animal en la tierra estaba restringida a muy pocas especies de isópodos (un orden de crustáceos), arañas, insectos, gusanos, un caracol y un ciempiés. Recientemente se introdujeron grandes cantidades de moscas, grandes cucarachas y un pequeño escorpión. Un pequeño pollo de patas largas, del que se informó que había puesto huevos azules, se introdujo en tiempos preeuropeos pero posteriormente se entrecruzó con variedades europeas. La rata polinesia comestible aborigen fue reemplazada posteriormente por especies europeas más grandes. Las ovejas, los caballos, el ganado y los cerdos fueron introducidos por los misioneros que se establecieron en tierra en 1864. Las ovejas fueron especialmente numerosas durante casi un siglo después de que los ganaderos extranjeros comenzaran la ganadería comercial en 1870; la ganadería ovina llegó a su fin a mediados del decenio de 1980, pero la ganadería bovina se mejoró. Un gran gato salvaje, que vive en cuevas, es de introducción desconocida. Una perdiz chilena, una codorniz y un pequeño halcón se han añadido a la vida silvestre desde 1880. Las tortugas marinas y las focas son ahora curiosidades raras, pero los cangrejos de río y varios peces costeros y de aguas profundas abundan en la costa.

Gente
La población de la isla representa el asentamiento más oriental de un subgrupo básicamente polinesio que probablemente derivó del grupo de las Marquesas. El vocabulario original de Rapa Nui se ha perdido, excepto algunas palabras mixtas polinesias y no polinesias registradas antes de que el dialecto tahitiano fuera introducido en la población diezmada por los misioneros en 1864. Hoy en día se habla generalmente español. En sus tradiciones, los isleños se dividen sistemáticamente en descendientes de dos grupos étnicos distintos, los "Orejas Largas" y los "Orejas Cortas" (véase más adelante). Los matrimonios mixtos son comunes, y en los últimos años ha ido aumentando la afluencia de sangre extranjera.

Easter Island

Economía
Mientras que la economía aborigen se basaba en el cultivo de la batata, la cría de pollos y la pesca costera, la isla ha pasado a una economía monetaria basada en el turismo. La apertura de un aeropuerto en Mataveri, cerca de Hanga Roa, ha permitido una creciente afluencia de turistas desde el decenio de 1960, y se han construido algunos pequeños hoteles en la zona del pueblo, donde muchos isleños y colonos de Chile continental también tienen alojamiento en sus casas. Los vínculos con Chile continental se refuerzan mediante vuelos dos veces por semana desde Santiago y la construcción de escuelas, hospitales y un gran salón comunitario para la práctica de deportes y espectáculos. Un sistema de parques nacionales chilenos bien organizado ofrece visitas guiadas y seguridad para los monumentos arqueológicos únicos. Se han iniciado con éxito proyectos de reforestación, entre ellos plantaciones de eucaliptos en Vaitea y cocoteros en la Bahía de Anakena.

Historia
El primer europeo en desembarcar en la Isla de Pascua fue el almirante holandés Jacob Roggeveen, quien la visitó un solo día en 1722. Él y su tripulación encontraron una población que describieron como de tipos físicos mixtos que adoraban enormes estatuas de pie con fuego mientras se postraban ante el sol naciente. Algunos de ellos, de los que se dice que eran "hombres blancos", tenían los lóbulos de las orejas cortados y colgados de los hombros, una costumbre claramente no polinesia.

Una expedición enviada por el virrey español del Perú redescubrió la isla en 1770. Los españoles pasaron cuatro días en tierra y fueron los primeros en informar que los aborígenes tenían su propia forma de escritura local. Estimaron una población de unas 3.000 personas. Parece que una guerra civil se desató en la isla antes de la llegada del navegante británico, el capitán James Cook, en 1774; los ingleses encontraron una población polinesia diezmada y sumida en la pobreza, de sólo unos 600 ó 700 hombres y menos de 30 mujeres, y observaron que las grandes estatuas ya no se veneraban, ya que la mayoría de ellas habían sido derribadas deliberadamente. En 1786 llegó el navegante francés Jean-François de Galaup, conde de La Pérouse, y encontró en la isla unas 2.000 personas; intentó en vano introducir animales domésticos. A partir de 1792, varios barcos de vela, entre ellos balleneros, visitaron la isla. En 1860 la población era de unos 3.000 habitantes, pero una gran redada de esclavos lanzada desde el Perú en 1862, seguida de epidemias de viruela, redujo la población a 111 en 1877. A finales del siglo XIX comenzó a aumentar una vez más. En 1864, el hermano Eugène Eyraud, misionero católico francés, se convirtió en el primer extranjero que se estableció en la isla; como resultado, la población se convirtió al cristianismo en 1868. Los colonos de Tahití comenzaron a criar ovejas en 1870. En 1888 la isla fue anexionada por Chile, que arrendó casi todo su territorio para la cría de ovejas; en 1954 la administración de la marina chilena se hizo cargo de la cordillera de ovejas. En 1965 el gobierno chileno nombró un gobernador civil y los isleños se convirtieron en ciudadanos chilenos de pleno derecho. En una sola generación, los isleños de Pascua respondieron con éxito a una completa aculturación a los estándares continentales sin perder el orgullo por sus propios ancestros y sus habilidades y costumbres. Anualmente, en febrero, viejos y jóvenes de ambos sexos se reúnen en concursos para revivir las artes y prácticas del pasado de la isla, incluyendo la talla, el tatuaje, la construcción de botes de caña y el canto y la danza tradicionales.



Easter Island

Arqueología
La isla es famosa por sus gigantescas estatuas de piedra, de las cuales hay más de 600, y por las ruinas de gigantescas plataformas de piedra (ahus) con patios abiertos a los lados de la tierra, algunas de las cuales muestran una construcción magistral. Se realizaron estudios arqueológicos en 1886, 1914 y 1934; las excavaciones arqueológicas se iniciaron en 1955. Las excavaciones revelaron que en la isla se pueden identificar tres períodos culturales distintos.

La estatua de piedra más alta de la Isla de Pascua (de unos 12 metros de altura), después de haber sido excavada por Thor Heyerdahl (arriba a la derecha, apoyado en la estatua); posteriormente fue enterrada parcialmente de nuevo.

El período inicial se caracteriza por los ahus de Tahai, Vinapu y Anakena, datados con carbono alrededor del 700-850 d.C. Los dos primeros fueron admirados y descritos por el Capitán Cook; la pared de Anakena permaneció oculta bajo tierra hasta que fue excavada arqueológicamente en 1987. Las excavaciones en Anakena han revelado que en el período inicial se tallaron diversas estatuas, entre ellas un prototipo más pequeño de los bustos del período medio, que se diferencian principalmente de estos últimos por sus cabezas redondeadas y cuerpos rechonchos. Otro tipo era una escultura realista en plena figura de un hombre arrodillado con las nalgas apoyadas en los talones y las manos sobre las rodillas, en un caso con las costillas al descubierto, todos ellos rasgos característicos de los monumentos preincaicos de Tiwanaku en Sudamérica.

En el período medio, alrededor de 1050-1680, las estatuas fueron deliberadamente destruidas y descartadas, y todos los ahus fueron reconstruidos sin tener en cuenta la orientación solar o el ajuste de la mampostería. El único deseo parece haber sido obtener plataformas fuertes capaces de soportar bustos cada vez más altos y pesados, los clásicos moai del período medio.

También se construyeron cámaras funerarias dentro de los ahus en el período medio. Las dimensiones de las estatuas realizadas se aumentaron hasta alcanzar dimensiones estupendas; los delgados y elevados bustos también tenían enormes pukao cilíndricos (topknots) de toba roja colocados sobre sus esbeltas cabezas. La mayoría de las estatuas del período medio tienen entre 10 y 20 pies de altura, pero la más grande de las que antes estaban en la parte superior de un ahu medía unos 32 pies de altura, consistía en un solo bloque que pesaba unas 82 toneladas (74.500 kilogramos), y tenía un pukao de unas 11 toneladas en equilibrio en su vértice. La estatua más grande que aún permanece parcialmente enterrada en el profundo limo debajo de las canteras mide unos 37 pies de altura, y la mayor estatua inacabada con la espalda pegada a la roca mide unos 68 pies de altura. Las tradiciones, apoyadas por la arqueología, sugieren que las imágenes representaban a importantes personalidades que fueron divinizadas después de la muerte. De una a una docena de estatuas terminadas se paraban en fila en un solo ahu, siempre mirando hacia el interior.

Las estatuas del período medio fueron extraídas de la toba amarilla especial encontrada en las paredes del cráter del volcán Rano Raraku. Dentro y fuera del cráter hay numerosas estatuas inacabadas y miles de picos de piedra bruta esparcidos por todas partes, lo que da testimonio de una repentina interrupción del trabajo de los escultores. Las imágenes inacabadas muestran que cada estatua tenía su frente y sus lados pulidos antes de que la parte trasera se desprendiera del lecho de roca. La imagen fue entonces deslizada para ser levantada al azar en los escombros debajo de las canteras para tener la parte trasera terminada antes de ser movida a algún ahu distante. Las cavidades de los ojos y los nudos superiores fueron añadidos sólo después de que el monumento fuera erigido. En 1978 se determinó que estas concavidades tenían incrustados ojos de coral blanco con un disco de piedra oscura para la pupila. En 2009, los arqueólogos británicos descubrieron que los topknots, que parecen sombreros rojos gigantes, se originaron en una cantera separada escondida en Puna Pau, otro antiguo volcán.

Experimentos basados en las tradiciones de la isla en 1955-56 mostraron que los numerosos picos de basalto que quedaban en las canteras eran perfectamente adecuados para tallar la dura toba. Las recreaciones mostraron que 12 isleños fueron capaces de levantar una estatua de 25 toneladas a unos 3 metros del suelo e inclinarla sobre un ahu; este trabajo llevó 18 días sin más herramientas que dos troncos de madera que se utilizaron como palancas. Piedras de todos los tamaños fueron encajadas debajo de la estatua una por una para formar un cairn que se elevaba lentamente para poder levantar los monolitos gigantes en posición vertical. La tradición afirmaba que las estatuas habían "caminado" por el terreno hasta sus destinos lejanos, pero en el experimento 180 isleños fueron capaces de tirar de una estatua mediana sobre el suelo. Un experimento renovado en 1986 revivió la tradición y descubrió que bastaron 15 hombres para mover una estatua de tamaño mediano sobre el suelo en posición vertical tirando de ella hacia delante con un sistema de cuerdas.

Los bustos del período medio evolucionaron claramente a partir de un prototipo local y no tienen contrapartida en ningún otro lugar. También era peculiar del período medio un culto a las aves con ritos de hombre-pájaro que sobrevivieron hasta el tercer o último período. Su centro ceremonial era la aldea de Orongo, en lo alto de Rano Kao, que consistía en casas de piedra con bóvedas de techo construidas como falsos arcos. Estas casas y las viviendas contiguas de mampostería circular con entradas en los tejados son características de los períodos temprano y medio de la isla; mientras que en otras partes de la Polinesia son desconocidas, son comunes en la zona adyacente de América del Sur.

Cultura tradicional
Los isleños de Pascua del período tardío vivían en casas de postes en forma de barco o en cuevas. Este período se caracterizó por las guerras internas, la destrucción general y la decadencia cultural. La mataa, o punta de lanza de obsidiana, que fue producida en masa, es el artefacto característico de este período. La talla en madera y las pequeñas figuras de piedra en bruto sustituyeron al arte monumental. Tablas de madera escritas cubiertas con signos incisos (llamadas rongo-rongo) colocadas en boustrofedón (un método de escritura en el que las líneas van alternando de derecha a izquierda y de izquierda a derecha) fueron copiadas de especímenes anteriores con fines meramente rituales; su lectura correcta fue olvidada y -a pesar de muchas afirmaciones- los intentos modernos de descifrarlas han fracasado. Durante este período los tesoros de arte fueron escondidos en cuevas familiares secretas, mientras que las imágenes de los ahu rectos fueron sucesivamente derrocadas. La limo de las canteras abandonadas descendió a los cofres de los bustos ciegos e inacabados que se encontraban al pie del volcán, haciendo imposible su derrocamiento y asegurando así para la posteridad las cabezas sin ojos que han dado fama a la isla.